Come gli amazzonici hanno salvato un "Terminator" del mondo dei pesci

Nota dell'editore: Call to Earth è un'iniziativa della CNN in collaborazione con Rolex. João Campos-Silva è un Premio Rolex.

Come pesce, l'arapaima è davvero straordinario. Trovato nel bacino del Rio delle Amazzoni, è uno dei pesci d'acqua dolce più grandi del mondo, capace di raggiungere una lunghezza di tre metri e di pesare 200 chilogrammi (440 libbre).

Respira aria, il che gli permette di vivere in acqua con poco ossigeno e di sopravvivere un giorno fuori dall'acqua. Si nutre di pesci, ma anche di uccelli, lucertole e piccoli mammiferi, schiacciando la preda con la lingua ricoperta di denti.

Questo capolavoro dell’evoluzione ha un trucco ancora più grande: le sue scaglie, che i ricercatori hanno paragonato a un giubbotto antiproiettile, lo proteggono dagli attacchi dei piranha. Resistenti ma flessibili, le loro proprietà hanno attirato persino l'attenzione dell'aeronautica americana.

L'arapaima è un Terminator del regno animale, eppure ha un difetto fatale: è buono da mangiare. Chiamato localmente pirarucu, è conosciuto anche come “il merluzzo dell'Amazzonia”, in virtù della sua carne bianca e compatta e delle ossa minime. Il pesce è un'importante fonte di cibo per le comunità locali, ma è anche apprezzato dai commensali più esigenti in alcune delle più grandi città del Brasile.

La pesca eccessiva ha portato al declino della popolazione e negli anni '90 sono state adottate misure per vietare la pesca dell'arapaima. Tuttavia, la pesca illegale è continuata, causando la scomparsa della specie da alcune parti dell’Amazzonia. Ma grazie a due decenni di lavoro degli ambientalisti e delle comunità locali, non è più così.

Inoltre, l'arapaima non è scomparso dai piatti. In effetti, il consumo è cruciale per il modello di conservazione, il che significa che i brasiliani possono avere il loro pesce e mangiarlo.

Oggi in Brasile la pesca dell’arapaima è vietata, a meno che non si trovi in ​​aree con accordi di gestione comunitaria, spiega João Campos-Silva, un ecologista brasiliano. Campos-Silva fa parte dell'Institutio Juruá, una delle numerose organizzazioni che lavorano con comunità e pescatori in programmi di base per coltivare in modo sostenibile e, in definitiva, far rivivere la specie.

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Gli Arapaima trascorrono la stagione delle piogge navigando nella foresta allagata dove si riproducono, tornando ai laghi quando il livello dell'acqua scende. Concentrandosi sul fiume Juruá e sui laghi circostanti nello stato di Amazonas, nel nord del Brasile, un programma implementato dall'Institutio Juruá oltre un decennio fa ha introdotto un censimento annuale della popolazione e calcola le quote di raccolta sostenibili per ciascun lago per l'anno successivo (non più del 30% dei pesci adulti , secondo le linee guida del governo).

Le comunità locali vigilano tutto l’anno sugli ingressi dei laghi per tenere lontani i pescatori illegali provenienti dall’esterno dell’area protetta. La raccolta è consentita solo tra agosto e novembre e qualsiasi pesce di lunghezza inferiore a 1,55 metri viene rimesso in acqua.

Francisco das Chagas Melo de Araújo, noto anche come Seu Preto, è un leader della comunità di Xibauazinho, una comunità nello stato di Amazonas e uno dei primi luoghi ad iniziare il programma. “Prima della gestione di Arapaima… non avevamo il diritto di prenderci cura di questi laghi. I pescatori commerciali praticavano la pesca predatoria, raccogliendo quanto più potevano”, spiega. “I nostri laghi erano gravemente impoveriti e sovrasfruttati e l’arapaima era praticamente inesistente”.

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Dopo 11 anni di gestione, afferma che nei laghi della comunità ci sono più di 4.000 arapaima.

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La ricerca di Campos-Silva sui laghi attorno al fiume Juruá nello stesso periodo ha rilevato che la popolazione di arapaima è più che quadruplicata. Con la crescita della popolazione, gli arapaima sono migrati verso nuovi laghi, ampliando il loro areale. Secondo le sue stime, oggi ci sono circa 330.000 arapaima che vivono in 1.358 laghi in 35 aree gestite, con oltre 400 comunità coinvolte nella loro gestione.